Las habas de cacao son semillas planas y ovaladas que contienen entre un 53% y un 58% de aceite. El licor de cacao, la manteca de cacao y el cacao en polvo obtenidos de las habas de cacao se utilizan ampliamente en chocolatería, cosmética, bebidas, productos de panadería, etc. ¿Sabe usted ¿cómo se cultivan y cosechan las habas de cacao? Sígueme para ver el contenido a continuación.
Las habas de cacao son el producto del árbol del cacao. El árbol del cacao es un sicómoro tropical que crece entre 4 y 5 metros de altura en cautividad, pero puede alcanzar más de 18 metros en estado salvaje. La vida media de un árbol de cacao es de unos 25-30 años, con un máximo de 40 años. El fruto del cacao es una vaina, y los granos de cacao están envueltos en una pulpa blanca agridulce.
Cultivo de árboles de cacao:
El origen de las habas de cacao se distribuye principalmente en las tierras situadas entre las 20 latitudes al norte y al sur del ecuador. Debido al clima cálido y al entorno lluvioso, es el más adecuado para el crecimiento de las habas de cacao. Las plantaciones de cacao suelen situarse en valles o llanuras costeras y deben contar con precipitaciones uniformemente distribuidas y tierras fértiles y bien drenadas. En la actualidad, las principales zonas productoras de cacao en grano son América Central y del Sur, África Occidental y el Sudeste Asiático. La principal zona de plantación en China continental es Hainan.
Con poda y un cultivo cuidadoso, la mayoría de las especies de árboles de cacao empezarán a dar frutos en su quinto año. Con los mejores cuidados, algunas especies de árboles incluso obtienen buenas cosechas en su tercer y cuarto año. En general, se considera que después de veinticinco años, la utilidad económica de un solo árbol de cacao puede llegar a su fin, momento en el que conviene replantarlo con un árbol de cacao joven.
Los cacaotales dan fruto todo el año, mientras que la recolección suele ser estacional. Dado que los cacaotales se polinizan libremente, las vainas forman varias especies, como los cacaos Criollo, Forastero y Trinitario.
Cosecha del cacao en grano:
1. Recoger las mazorcas de cacao maduras
Recoger las mazorcas de cacao maduras no es tarea fácil, y los árboles del cacao son frágiles y tienen raíces poco profundas. Los cultivadores disponen de cuchillos de acero de mango largo y forma manual para los recolectores. El cuchillo de acero está pensado para alcanzar y cortar las mazorcas más altas sin dañar la suave corteza del árbol del cacao. El machete grande que se lleva se utiliza para recoger suficientes vainas en las ramas bajas.
2. Romper las vainas
Las habas de cacao se obtienen partiendo la cáscara de madera de la vaina. Normalmente se extraen de 20 a 50 habas de cacao lechoso de una mazorca estándar, y se desechan la cáscara exterior y la membrana interior de la mazorca. Estas habas de cacao siguen siendo muy diferentes del producto final que conocemos. Las habas de cacao blanco lechoso se vuelven rápidamente de color lavanda o púrpura cuando se exponen al aire. En este punto, no desprenden el familiar aroma a chocolate.
3. Fermentación del cacao en grano
Las habas de cacao están envueltas por una capa de pulpa que empieza a calentarse y fermentar. La fermentación, que dura de tres a nueve días, elimina el amargor del cacao y produce una materia prima con características de chocolate. El resultado final son unas habas de cacao marrón oscuro totalmente fermentadas.
4. Secado del cacao en grano
Para conservar las habas de cacao, hay que secarlas. Si hace buen tiempo, el proceso de secado suele durar unos pocos días. Durante el secado, las habas de cacao pierden casi toda su humedad y más de la mitad de su peso.
Se trata del proceso de cultivo y recolección de los granos de cacao, tras lo cual los granos de cacao secos se trasladan para su venta.